В эпоху Плутарха Греция давно утратила независимость и превратилась в одну из провинций Римской империи. Римские завоеватели жестоко угнетали подчиненные народы. Однако с греками они обращались несколько мягче, понимая, что высокие достижения замечательной эллинской культуры могут принести Риму большую пользу.

"Греция, взятая в плен, победителей диких пленила", - писал один из поэтов того времени. Вывезенные из Греции мастера долгое время работали в Риме, развивая там строительное дело, скульптуру, живопись. Римская наука и искусство также находились под сильным влиянием греков.

Исключительная образованность Плутарха сделала его желанным гостем в Риме. Он был принят и даже играл некоторую роль при дворе императора Траяна (98-117 гг. н.э.). Соотечественники осыпали Плутарха почестями справедливо полагая, что уважение, которое ему оказывал император, отразится и на отношении римлян к его землякам. Когда писатель умер (120 г.), ему был сооружен на общественный счет памятник, надгробная надпись которого сохранилась.

Безмятежное благополучие, неизменно сопутствовавшее жизни Плутарха, позволило ему написать такое количество произведений, каким могли похвалиться лишь немнгие из античных писателей. До нас дошло 154 работы Плутарха, и более 70 произведений утрачено за те столетия, которые отделяют время писателя от начала книгопечатания. 

Среди книг Плутарха большое место занимают сочинения, посвященные политическим, религиозным, педагогичским и близким к ним научным вопросам, но главной темой, над которой всю жизнь работал писатель, была история.

Пристрастие Плутарха к истории не было случайным. В дни, когда римские завоеватели открыто выказывали свое презрение к утратившим независимость грекам, Плутарх стремился найти в прошлом доказательства величия своего народа.

Наибольшим успехом пользовались сочинения Плутарха, которые он назвал биографиями, жизнеописаниями. Биографическая форма не была изобретением Плутарха. Задолго до него александрийские ученые составляли жизнеописания великих писателей и мудрецов, но Плутарх был одним из первых, кто ввел биографический жанр в историю. Он стал писать биографии политических деятелей, переплетая рассказ об их жизни с описанием исторических событий, участниками которых они были. Начатое Плутархом биографическое направление исторической литературы продолжало жить и в новое время. Историки многих народов стремились рассказать о прошлом родной страны в биографиях ее политических деятелей и даже называли свои сочинения "Новый Плутарх".

Книги Плутарха называются "Сравнительные жизнеописания", так как почти каждый очерк, посвященный великому деятелю Греции, соединен с биографией знаменитого римлянина, жизнь или характер которого имеет какие-либо, хотя бы внешние, черты сходства с жизнью или характером грека.

Такое необычное объединение биографий людей, живших в различных исторических условиях, отделенных друг от друга многими столетиями, носит искусственный характер и объясняется прежде всего желанием угодить римским читателям. Римляне усмотрели бы в книге Плутарха дерзкий вызов, если бы писатель стал воспевать подвиги одних только греческих героев.

Плутарх никогда не забывал, что "над головой Греции занесен римский сапог", и старался не сердить завоевателей, чтобы их гнев не пал на него и его сограждан. Римляне интересовались прежде всего историей своего государства и только в дополнение к ней милостиво соглашались познакомиться с прошлым других народов.

Двадцать три пары биографий знаменитых греков и римлян сделали Плутарха одним из самых известных писателей и историков древнего мира. Каждая биография Плутарха - законченное художественное произведение, в котором жизнь человека прослежена от рождения и до самой смерти, все факты тщательно отобраны и подчинены единой идее. Замечательный талант Плутарха подсказал ему единственно верный для произведений такого рода принцип отбора материала.

"Мы пишем не историю, а жизнеописания, - говорится в биографии Александра Македонского. - Часто какой-нибудь ничтожный поступок, словцо или шутка лучше обнаруживают характер человека, чем битвы, в которых гибнут десятки тысяч, руководство огромными армиями и осады городов. Подобно тому как художники, мало обращая внимания на прочие части тела, добиваются сходства благодаря точному изображению лица и выражению глаз, в которых проявляется характер человека, так и мне, - продолжает Плутарх, - пусть будет позволено составлять жизнеописания, проникая в то, что составляет духовный мир человека, предоставив другим воспевать великие дела и битвы".

Увлекаясь описанием человеческих судеб, показывая людей, достойных подражания, Плутарх часто отбрасывает ценные исторические свидетельства, если они характеризуют его героев с отрицательной стороны или идут вразрез с придуманным им драматическим сюжетом. Рисуя яркий художественный образ человека при помощи мелких штрихов, Плутарх создает произведение, напоминающее скорее психологический роман, чем историческое исследо- вание. В этот одновременно сила и слабость его биографий. Материал, отобранный Плутархом, далеко не всегда достоверен.

В одной из своих работ Плугарх пишет: "Справедливость требует, чтобы историк говорил о своих героях то, что считает истиной. Если же нельзя установить истину, нужно, чтобы историк рассказывал о своих героях хорошее, а не плохое".

Руководствуясь этим правилом, Плутарх часто умалчивает о фактах, которые, с его точки зрения, противоречат характеристике описываемого человека. Добросовестный историк, он никогда не выдумывает и не извращает фактов. Но иногда, когда для писателя важно было подчеркнуть значение какой-либо черты характера, ведущей человека к гибели, Плутарх охотно пользуется сомнительными свидетельствами, отыскивая их у малоизвестных, не внушающих доверия историков.

Такой подход к источникам часто заставляет нас с недоверием относиться к Плутарху-историку. И вместе с тем мы не можем не любить Плутарха, замечательного художника слова, посвятившего всю свою долгую жизнь изучению прошлого родного народа. С таким искренним чувством ведет он свой рассказ, что современного читателя, как некогда самого Плутарха, волнуют горе и радости знаменитых людей древней Греции и древнего Рима.

Велико также воспитательное значение биографий Плутарха. Сам писатель видел основную цель своей работы в том, чтобы его книги вызывали стремление подражать замечательным людям, судьбы которых он описывал.

"Бесполезны, - пишет Плутарх в биографии Перикла, - такие произведения, которые не возбуждают стремления к подражанию: доблестными делами люди не только восхищаются, но и желают подражать тем, кто их совершает".

Плутарху удалось достигнуть своей цели: читателю хочется подражать полюбившимся ему героям. Недаром выдающиеся люди многих поколений, воспитывавшиеся на биографиях Плутарха, вспоминают о глубоком влиянии, которое оказали на них его книги. Суворов и Наполеон, деятели французской буржуазной революции и декабристы увлекались героями Плутарха и стремились им подражать. Один из первых социалистов-утопистов, Бабеф, взял себе даже имя республиканского героя древности Гракха, которому посвящена одна из биографий Плутарха. Известные трагедии Шекспира "Юлий Цезарь", "Антоний и Клеопатра" представляют собой драматургическую переработку написанных Плутархом биографий.

Можно привести еще немало имен ученых, писателей, полководцев, воспитанных на биографиях Плутарха. Его книги с увлечением читали люди многих поколений.

И в наше время биографии Плутарха вызывают интерес у многих, особенно у молодежи. Однако подлинный текст Плутарха представляет для современного читателя почти непреодолимые трудности. Обилие мало кому известных имен, непонятных исторических терминов заслоняет художественные достоинства биографий. Переводчику необходимо объяснять чуть ли не каждое второе слово. Отвлекаемый непрерывными примечаниями, читатель постепенно теряет интерес к фабуле рассказа.

Изложение Плутарха ценно тем, что писатель уделяет много места вопросам организации войска, органам государственной власти, быту, религиозным представлениям и культуре древних греков и римлян. В биографиях встречаются подробные описания путчей, переворотов, знаменитых сражений, которые нельзя найти ни в одном другом историческом источнике.

Составитель электронной врсии "Жизнеописаний", стремился полностью передать ту часть изложения Плутарха, которая сохранила познавательную ценность. Тем же путешественникам по Сети, которых увлечет творчество великого биографа древности, можно рекомендовать полный перевод "Сравнительных жизнеописаний", выпущенный в трех томах издательством "Наука" (М., 1961-1964).