Эпаминонд был сыном небогатого фиванского аристократа. Его отец, хотя и был беден, но дал ему хорошее образование. Особенно привлекала мальчика философия, он стал прилежным учеником осевшего в Фивах пифагорейца Лисия Тарентума. Эпанинонд не сразу начал принимать участие в политической деятельности, но принимал участие в военных экспедициях, как простой гоплит. Существует легенда, что Эпаминонд спас жизнь своему другу Пелопиду в сражении 385 г до н.э. 

В 382 г до н.э. спартанцы во время экспедиции в Северную Грецию, благодаря заговору нескольких фиванцев, внезапным ударом производят государственный переворот. Три с половиной года власть в государстве находилась в руках немногочисленной диктатуры, которую поддерживал спартанский гарнизон в Кадмее (фиванской цитадели). Многие из фиванских лидеров, в т.ч. и Пелопид, были вынуждены отправится в изгнание. Эпаминонд в это время не занимался политической деятельностью, но когда Пелопид тайно вернулся в Афины, Эпаминонд был одним из тех, кто возглавил в Фивах народное восстание в 379 г. до н.э., которое свергло диктатуру и заставило испуганный спартанский гарнизон сдаться. Будучи преданным своему делу он в течении следующих восьми лет, во время которых Фивы в союзе с Афинами успешно боролись со Спартой, добился восстановления традиционного лидерства Фив среди федерации беотийских городов. В 371 г.до н.э. война была закончена подписанием мирного договора, однако Спарта и Афины отказались признавать фиванскую федерацию и настаивали, чтобы каждый беотийский город отдельно подписывал договор, в то время как Фивы настаивали на том, что будут представлять на переговорах всю Беотию. Эпамононд, был бетархом (одним из пяти руководителей федерации) и решительно настаивал на этой позиции, даже если бы это и привело к выходу Фив из мирного договора. Спартанская армия была сосредоточена на западной фиванской границе и готовилась в случае успеха дипломатических усилий фиванцев напасть на беотийцев и разгромить их. Но надеждам спартанцев не суждено было сбыться. В битве при Левктрах (371 г. до н.э.) Эпаминионд применил тактическое новшество. Вместо привычного боевого порядка тяжеловооруженной пехоты построенной в фалангу с одинаковой глубиной, он нарастил левое крыло своей фаланги до 50 воинов в глубину. Таким образом левому флангу Эпаминонда противостоял правый фланг спартанской фаланги глубиной всего в 12 воинов. 

Спартанцы, которые согласно греческим традициям сосредоточили своих отборных воинов на почетном правом фланге были разбиты мощным левым флангов фиванцев. Эпаминонд открыл самое главное правило современной стратегии - незаметно сосредоточить большие силы в точке основного удара. Поражение спартанцев было таким сокрушительным, а людские потери и так немногочисленных спартанцев были так огромны, что это поставило под сомнение вобще возможность формирования новой спартанской армии. 

Беотийская федерация была сохранена и спустя более года фиванская армия опять под командованием Эпаминонда стала развивать свою победу. Зимой (что является необычным для военых кампаний греков) 370-369 гг.до н.э. они захватили Пелопонесс и вторглись в долину Еврота. Впервые по крайней мере за два столетия вражеская армия стояла перед Спартой. Порабощенные илоты восстали и Эпаминонд освободил область Мессению, которая находилась под спартанским гнетом в течении 300 лет. 

Он также побуждал аркадийцев выйти из спартанской лиги, основал город Мегалополис (Большой город), который должен был стать столицей федерации. Все эти новые политические действия должны были держать Спарту под контролем, чтобы она никогда больше не могла стать серьезной военной силой за пределами Пелопонесса. Блистательные победы Эпаминонда были с ревностью встречены оппозицией на его родине. Его привлекли к суду за то, что он вовремя не сложил с себя полномочия бетарха - по закону ему надо было к зиме вернуться на родину чтобы его переизбрали, но Эпаминонд этого не сделал, так как не хотел упускать выгодный момент и только после победы над Спартой он вернулся в Фивы и сложил с себя полномочия бетарха. За это его привлекли к суду, но Эпаминонд был оправдан - как говорится победителей не судят. В 369-368 он предпринял второй поход на Пелопонесс, чтобы окончательно разгромить спартанцев и привлечь к себе новых союзников, которые боялись, что спартанцы смогут оправиться от нанесенного им поражения. 

В 367 г. до н.э. Эпаминонд исполнял обязанности рядового воина в армии, которая была послана, чтобы освободить его друга Пелопида, который был захвачен тираном города Фер Александром. Экспедиция попала в трудное положение и вывести ее из этого положения мог Эпаминонд, если бы его назначили командиром армии. Эпаминонд был опять переизбран в бетархи. После этого он вернулся в Фессалию, что гарантировало свободу Пелопиду. 

В 366 г. до н.э. Эпаминонд в третий раз вторгся в Пелопонесс чтобы всем продемонстрировать силу фиванцев. После этого он получил гарантии преданности нескольких греческих государств и, возможно из-за этого, не стал свергать олигархические правительства этих государств, которые когда-то установили спартанцы, как того требовало правительство Фив. Афины поддержали Спарту и вступили в войну Фивам. В 364-363 гг. до н.э. Эпаминонд предпринял смелую попытку посягнуть на общепризнанное военно-морское превосходство афинян. С новым беотийским флотом он прибыл к Византии, результатом чего были восстания множества городов, против своих афинских паработителей. Но в следующем году вспышка гражданской войны в Аркадийской лиге вынудила Эпаминонда снова во главе большой союзнической армии отправиться в Пелепонесс. Он сошелся с спартанцами, афинянами и их союзниками в битве при Мантинее (362 г. до н.э.) Эпаминонд опять применил тактику, с помощью которой он добился победы в Левктрах и опять выиграл битву, однако был убит на поле боя. После его смерти фиванцы и их государство отошло в греческой политике на второй план.

_